Ambre du Chiapas: Le joyau du Mexique

L'ambre est exploité au Chiapas depuis l'époque préhispanique. Les Zinacantecos faisaient le troc avec les pochtecas qui venaient de Tenochtitlan. Les Zinacantecos avaient le monopole de l'ambre, ils le vendaient ou l'échangeaient ; ils le sortaient de la région de Simojovel et l'amenaient au centre.

Il y a vingt-cinq millions d'années, dans la région qui, avec le temps, sera connue sous le nom de Chiapas, la résine coulait des tissus vasculaires de centaines de milliers de guapinols de tous âges et de toutes conditions. Une matière d'origine végétale dont les tonalités varient, du jaune le plus ténu, au café intense, presque noir.

Des jeunes plantes, à peine développées, aux arbres déjà âgés, de plusieurs mètres de haut. Même les troncs tombés à la suite de la pluie, de la foudre ou du ramollissement du sol, suintaient la substance et la déposaient sur la litière de feuilles qui recouvrait le sol, emprisonnant ainsi les insectes, les feuilles et les animaux de plus grande taille.

La résine a résisté à l'action des éléments et, aussi, des microorganismes chargés de la dégrader. Sa fermeté, ajoutée aux caractéristiques particulières de la surface sur laquelle il se trouvait - des sols argileux ou sableux capables de créer des dépôts d'air libre - a fait qu'il s'enfouissait progressivement et formait des filons de taille variable.

Entre trente mille et un million d'années après le début du processus, le premier produit de la transformation des résines a commencé à apparaître : le copal, un matériau semi-fossile, d'une certaine dureté par rapport à la substance dont il provient, apprécié surtout pour l'arôme qu'il dégage lorsqu'il est soumis à la flamme. La pression et la chaleur de la Terre ont agi sur la résine de façon continue et, plusieurs millions d'années plus tard, une nouvelle transformation a eu lieu, entraînant l'apparition de l'ambre, une pierre précieuse ou d'origine végétale, c'est-à-dire organique.

L'extraction de l'ambre se fait dans des grottes. Dans une région où il existe des preuves de l'existence de l'ambre - puisqu'elle appartient à la même strate géologique que les gisements connus -, les mineurs nettoient le terrain et localisent, pratiquement à la surface, des couches de charbon de bois contenant de l'ambre. C'est le signe.

De là, tout consistera à creuser et à aller dans la colline qui contient la veine d'ambre. Le mineur éclaire la caverne environnante à la recherche de la veine d'ambre et, lorsqu'il la trouve, il essaie d'obtenir des pièces de la plus grande taille possible, qu'il vend ensuite aux artisans, avec ou sans l'intervention d'intermédiaires.

"Le mineur travaillait huit heures par jour. Le produit par semaine était de 250 grammes d'ambre brut, soit un kilo par mois. L'exploitation était comme ça, manuelle, avec un ciseau et un marteau, il n'y avait pas de lumière, ils devaient utiliser des bougies, une charrette de maçon qu'ils fabriquaient - en bois - pour tirer les gravats et les jeter". - Musée de l'ambre. Bibiano Luna Castro.

L'ambre est exploité au Chiapas depuis l'époque préhispanique. On sait, par exemple, que les Mayas l'utilisaient dans la fabrication de bijoux et que, par la suite, il y a eu un commerce actif entre les hautes terres centrales et la région maya, dans lequel la résine fossilisée a occupé une place de grande importance à la fois comme marchandise et dans le cadre de l'hommage annuel rendu à Tenochtitlan.

Pendant les trois siècles d'existence de la Nouvelle Espagne, l'ambre a été utilisé pour fabriquer des chapelets et divers objets d'ornement, bien que son utilisation principale ait été liée à la fabrication de différentes sortes d'amulettes, utilisées par les Espagnols et les indigènes.

À ce jour, dans un grand nombre de communautés indigènes appartenant aux groupes ethniques Zoque, Tzotzil, Tzeltal et Tojolabal, on attribue à l'ambre des qualités spirituelles ou médicinales, ce qui lui confère une utilisation répandue sous forme de pendentifs, de pampilles et de petits objets à porter ou à accrocher. Il ne manque pas de groupes qui, connaissant peut-être la relation entre le copal et l'ambre, soumettent ce dernier à l'effet des flammes, afin d'obtenir des vapeurs auxquelles sont conférées des propriétés curatives.

Le principal lieu d'extraction de l'ambre se trouve dans la région de Simojovel, à mi-chemin entre San Cristobal de Las Casas et les limites du Chiapas avec le Tabasco. Là, au milieu des ravins, la résine fossile est exposée en raison des glissements de terrain qui se produisent avec une certaine fréquence. On estime qu'au moins dix communautés de la municipalité sont consacrées à l'ambre, employant entre six et sept cents personnes dans cent mines, qui ont des tunnels de deux à deux cents mètres de profondeur.

Les municipalités voisines de Pantelhó, Huitiupán, Pueblo Nuevo Solistahuacán et Totolapa possèdent également des gisements d'ambre, bien que de taille plus réduite. Selon certaines études, les strates géologiques contenant l'ambre atteignent même Palenque, au nord, et San Cristóbal de Las Casas, au sud. L'ampleur des gisements, bien qu'elle ne soit pas prouvée, devrait être suffisante pour répondre à la demande qui se présentera dans les années à venir.

La production d'ambre au Chiapas n'a pas cessé au fil des siècles. Son marché constant a été, d'une part, les communautés indigènes et, d'autre part, les personnes dont les goûts les amènent à apprécier l'artisanat traditionnel mexicain. Comme l'exigeaient les canons, l'ambre extrait des mines était amené aux artisans, qui sélectionnaient avec soin les fragments qui leur seraient utiles, selon des motifs très variés, et procédaient à leur sculpture à la lime, en prenant soin de gaspiller le moins possible.

Une fois la pièce désirée obtenue, elle était polie et incorporée dans des colliers, des bracelets ou des boucles d'oreilles. S'il s'agissait d'un morceau d'ambre légèrement plus grand, il pouvait être sculpté dans un bec, un cadre, une pipe ou un autre ornement. La poussière qui se dégageait de l'ambre lorsqu'il était poli était vendue aux communautés où il était utilisé comme médicament, tandis que les morceaux restants étaient jetés. L'artisan apportait alors son travail sur la place et le vendait lui-même, ou bien il s'associait à un marchand et l'envoyait dans des lieux plus éloignés, comme à Mexico.

"L'ambre est extrait des grottes. Les grottes sont faites et appelées mines, c'est ainsi qu'on les connaît, mais ce n'est pas une mine formelle parce que vous suivez la veine : si vous trouvez d'autres veines sur les côtés, vous faites aussi des trous. L'ambre est obtenu de manière rudimentaire, avec un équipement tout aussi rudimentaire : le pic, la pelle, le ciseau et le marron". - Conseil de réglementation de l'ambre.

En ce sens, un certain nombre de facteurs intéressants ont influencé de sorte que, dans la seconde moitié du XXe siècle, la demande d'ambre au Chiapas va augmenter. Tout d'abord, l'amélioration du réseau routier, qui a en quelque sorte permis aux commerçants de n'importe quel produit - artisanat compris - de mieux se déplacer sur le territoire national et de mettre en contact leurs produits avec un plus grand nombre de consommateurs.

Ensuite, le développement progressif de produits liés au tourisme et à l'utilisation du temps libre, qui mettent un grand nombre de lieux dans le collimateur des vacanciers. Ainsi, les plages, d'abord promues comme destinations touristiques par excellence, ont été suivies par les villes coloniales et, plus tard, par l'aventure et les destinations dites culturelles. Parmi ceux-ci, les lieux de production et de commercialisation de l'artisanat ont pris une importance inhabituelle, ce qui a stimulé la demande d'objets fabriqués à partir de matériaux indigènes, comme c'était le cas pour l'ambre.

L'intérêt des gens pour les objets en ambre a conduit les artisans à créer des figures plus audacieuses. Là où auparavant on ne fabriquait que de petits objets, des sculptures de bonne taille sont apparues sous la forme d'animaux, de divinités préhispaniques et d'êtres fantastiques. Les orfèvres ont multiplié leurs efforts pour transformer les pièces d'ambre contenant des inclusions importantes - c'est-à-dire des plantes ou des insectes encapsulés dans la résine depuis la préhistoire - en créations de bijoux exceptionnelles.

En conséquence, le prix de l'artisanat de l'ambre, déjà élevé en raison du travail associé à la création des pièces - en plus de la rareté même de l'ambre -, a augmenté encore plus. C'est alors que, dans la zone ambrée, mais surtout dans les centres touristiques de la région, comme San Cristóbal de Las Casas, des pièces de moindre valeur ont commencé à apparaître. Dans n'importe quelle rue et sur n'importe quelle place, les touristes ont trouvé des individus qui leur ont vendu des ouvrages en ambre d'une valeur bien inférieure à celle des établissements des artisans. Sans hésiter, ils achèteraient. Ce n'est que plus tard qu'ils ont appris qu'ils avaient été trompés : la soi-disant ambre n'était rien d'autre que du plastique ou du verre.

La prolifération de pièces prétendant être de l'ambre a été l'une des raisons qui ont conduit le secrétaire au développement économique du gouvernement du Chiapas à demander, en février et juin 2000, une déclaration d'origine, afin de protéger l'ambre de toute forme de concurrence déloyale. En novembre de la même année, l'Institut mexicain de la propriété industrielle a publié la déclaration de protection de l'appellation d'origine "Ambre du Chiapas" pour le matériel extrait dans n'importe quel coin de l'État.

De même, il a été établi que non seulement la résine fossilisée - c'est-à-dire l'ambre à l'état naturel - pouvait être appelée ambre, mais aussi les produits obtenus à partir de celle-ci, indépendamment de leur taille ou de l'usage qui leur est donné. Compte tenu des nombreuses variétés d'ambre, il a été mentionné que les détails relatifs à l'identification de la matière première et aux procédures pour effectuer son utilisation devraient être définis dans la norme officielle correspondante.

En décembre 2001, le Secrétariat de l'économie a publié le projet de norme officielle 152, correspondant à l'ambre, et a donné un délai pertinent pour la soumission de commentaires à ce sujet. Lorsque cela ne s'est pas produit, en août 2003, la norme officielle mexicaine NOM-152- SCFI-2003, "Ambre du Chiapas". Spécifications et méthodes d'essai" a été publié dans le Journal officiel de la Fédération.

Il décrit l'ambre - la résine fossile -, les couleurs dans lesquelles on peut le trouver - de presque transparent au café, en passant par le vert et les différentes tonalités de brun ou de rouge -, ses propriétés physiques et la façon dont il peut être travaillé, ce qui inclut les différents processus de ponçage, de sculpture et de durcissement. La norme détermine également comment les pièces d'ambre doivent être étiquetées et oblige, dans ce cas, les mineurs à mettre en œuvre des méthodes plus appropriées pour l'extraction de la résine fossilisée, ainsi qu'à disposer de systèmes de contrôle de qualité fiables.

En 2013, un nouvel acteur est entré en scène : l'acheteur international. Peu à peu, des industriels de Chine, de Corée, des États-Unis et, dans une moindre mesure, d'autres régions du monde, se sont intéressés à l'ambre du Chiapas. Tous étaient conscients de l'acceptation sur les marchés mondiaux des résines fossilisées obtenues en Europe -le fameux ambre de la Baltique- ou en République Dominicaine. La pureté de l'ambre mexicain, considéré parmi les meilleurs du monde, ainsi que la variété de ses couleurs et l'énorme quantité de pièces avec des inclusions qu'il était possible d'acquérir les ont incités à investir leur capital, d'abord avec prudence et ensuite avec courage.

L'entrée de capitaux étrangers a stimulé l'extraction de l'ambre, ce qui a permis aux propriétaires des mines d'engager des travailleurs qui non seulement leur épargneraient la fatigue et les dangers liés à l'extraction de l'ambre, mais leur permettraient également d'augmenter considérablement les heures de travail. Un travail plus important, effectué avec de meilleurs outils - les marteaux pneumatiques ont remplacé les marteaux et les burins traditionnels -, ajouté à l'insertion d'autres éléments modernes dans l'exploitation des mines - la lumière électrique, par exemple - a entraîné une plus grande production et, logiquement, un plus grand flux d'argent.

Au-delà de sa valeur commerciale, la recherche sur l'ambre s'est récemment intensifiée. Le Centre de recherche en optique, basé à Leon, Guanajuato, mène des études qui, d'une part, analysent ses propriétés de fluorescence et les utilisations médicales qu'elle peut avoir ; d'autre part, il étudie comment reboiser les terres sur lesquelles les mines sont situées.

Enfin, on cherche la méthode appropriée pour créer en laboratoire de la résine végétale ou de l'ambre synthétique - un procédé qui pourrait peut-être être assimilé à celui qui donne naissance à la zircone et aux perles de culture -, ce qui permettrait d'atténuer la pression de la demande sur les veines existantes et donc de prolonger leur vie.

Par ailleurs, les inserts animaux ou végétaux, qui ne sont généralement considérés que d'un point de vue commercial, en augmentant la valeur commerciale d'un fragment d'ambre sont, dans le même temps, des échantillons inestimables pour l'étude du passé lointain. L'examen des morceaux d'ambre a permis la découverte et la classification de centaines d'espèces déjà éteintes, typiques du Mésozoïque et de la période glaciaire, ce qui aide les paléontologues à se faire une idée des mécanismes de l'évolution.

L'ambre résultant des processus de compactage et de fossilisation est, en règle générale, un émissaire du passé. Ce n'est pas seulement une marchandise précieuse ou un agent de changement pour les communautés qui l'exploitent : c'est un objet imbattable pour comprendre comment était notre planète il y a des millions d'années. C'est le temps qui s'est concrétisé. Le temps s'est transformé en art.

"Les premiers mineurs utilisaient des bougies, mais comme le type de travail a évolué, ils utilisent maintenant des lampes de poche. La tradition dit que les premiers mineurs utilisaient la bougie comme une offrande : le jeudi, ils portaient ces fameuses petites bougies, le chiffre 15, comme on les appelait, ils en portaient dix, douze, et de l'encens. Ils faisaient cela le jeudi, c'était une tradition, comme une offrande. Et la bougie normale est celle qu'ils ont prise pour travailler".

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