Les herbes marines, parmi les richesses forestières du Mexique

La richesse forestière du Mexique dépasse les limites du massif continental et s'étend sous la mer dans les prairies marines, des écosystèmes qui sont non seulement parmi les plus menacés de la planète, mais aussi parmi les plus ignorés. Cependant, ils pourraient avoir un avenir prometteur en raison de leur énorme capacité à absorber le carbone, un puissant gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement de la planète et à l'acidification des océans.

Ces plantes à fleurs sous-marines forment des prairies denses dans les zones peu profondes le long des côtes. Leurs feuilles vertes, longues et étroites, constituent un habitat temporaire et permanent pour une variété de poissons, tortues, étoiles de mer, crevettes, concombres, anémones, algues épiphytes, crabes, oursins et escargots, et forment la base des réseaux alimentaires dans d'autres environnements estuariens et côtiers tels que les lamantins, les tortues et les oies à collier.

Sur les 12 genres d'herbe marine qui existent dans le monde, le Mexique en compte 6. Sur 49 espèces, le pays en compte 9, comme l'herbe à tortue, l'herbe à lamantin et l'herbe à étoiles. Il existe 19 sites prioritaires pour la restauration et la conformation des herbiers marins, dont 16 zones naturelles protégées, à savoir:

Parque Nacional Sistema Arrecifal Veracruzano et Reserva de la Biósfera Los Tuxtlas (Veracruz) ; les parcs nationaux Arrecifes de Cozumel et Arrecifes de Xcalak, et les réserves de biosphère Banco Chinchorro et Sian Ka'an (Quintana Roo) ; Los Petenes (Campeche), Ría Celestún et Ría Lagartos (Yucatán), Isla Guadalupe (Basse Californie) et El Vizcaíno et Complejo Lagunar Ojo de Liebre (Basse Californie du Sud).

Les services environnementaux fournis par ces écosystèmes sont extrêmement importants : ils réduisent l'impact des vagues en ralentissant les courants ; ils augmentent la sédimentation, produisent de l'oxygène et nettoient les mers et les océans en absorbant les nutriments polluants qui se déplacent de la terre vers la mer ; leurs racines et rhizomes stabilisent le substrat du fond marin et empêchent également l'érosion côtière.

Mais la fonction la plus importante des herbes marines est de capturer 10 % du carbone stocké dans les océans, d'où leur nom de "carbone bleu". Même si elles n'occupent que 0,2 % des fonds marins de la planète, elles retiennent le carbone de l'atmosphère jusqu'à 35 fois plus vite que les forêts tropicales.

Cependant, ces prairies sous-marines disparaissent de la côte du Mexique en raison de la déforestation et du changement d'utilisation des terres dans les parties supérieures des bassins, ce qui entraîne une très grande quantité de matière organique et de sédiments en suspension qui augmentent la turbidité de l'eau et réduisent le développement des pâturages. Mais d'autres causes s'ajoutent. Au cours des 17 dernières années, le Mexique a perdu plus de 100 000 hectares d'herbe marine en raison du changement climatique.

Des centaines de milliers d'hectares d'herbiers marins ont disparu dans le pays, dont 35 % sont concentrés dans la péninsule du Yucatan. Cette perte est due à l'arrivée massive du sargassum dans les Caraïbes mexicaines depuis 2015, car lorsque les macro-algues se décomposent, elles génèrent des lixiviats qui réduisent l'oxygène, modifient la composition chimique de la mer et colorent l'eau avec du café, ce qui empêche l'entrée de la lumière du soleil.

Le Marine Pollution Bulletin, cité par le portail ambiental.com.mx, a évalué quatre sites : Nizuc, Xcalak, Xahuayxol et Puerto Morelos, à Quintana Roo, et a déterminé que dans ce dernier, un an après l'arrivée du sargassum, 5 700 mètres carrés d'herbe marine avaient été perdus. Cela représente la libération du carbone bleu stocké pendant des centaines d'années, car lorsque ces prairies sont mortes, elles ont cessé d'être des séquestrantes et sont devenues des émettrices de dioxyde de carbone.

Beaucoup plus petits que les forêts, les puits de carbone, parmi lesquels se distinguent les herbiers marins, séquestrent le carbone à un rythme plus rapide et peuvent le maintenir piégé pendant des millions d'années, selon l'Administration nationale américaine des océans et de l'atmosphère, citée par la Fondation Aquae.

Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, les mangroves, les marais et les herbiers marins peuvent stocker jusqu'à 1 000 tonnes de carbone par hectare, soit beaucoup plus que la plupart des écosystèmes terrestres.

Jusqu'à présent, seuls 10 des 159 pays qui possèdent des herbiers marins dans le monde les ont inclus dans leurs engagements envers l'accord de Paris pour atténuer le changement climatique et s'y adapter. Bien que le monde n'ait pas l'expérience à long terme de la reforestation marine, contrairement à ce qui se passe depuis des siècles dans les forêts terrestres, il vaut mieux conserver ce que nous avons déjà, chaque fois que cela est possible.