Vad är den rysk-europeiska Nord Stream 2-rörledningen?

Tysklands förbundskansler Olaf Scholz har avbrutit certifieringsprocessen för naturgasledningen Nord Stream 2 efter att Ryssland erkänt separatisthållna regioner i östra Ukraina.

Den undervattensrörledningen kopplar direkt rysk gas till Europa via Tyskland och är färdig men ännu inte i drift. Den har blivit en viktig måltavla när västvärldens regeringar försöker utöva inflytande på Ryssland för att avskräcka från ytterligare militära åtgärder mot grannlandet. Här är viktiga saker att förstå om rörledningen.

Vad är Nord Stream 2?

Det är en 1 230 kilometer lång naturgasledning under Östersjön som går från Ryssland till Tysklands Östersjökust. Den löper parallellt med en tidigare Nord Stream-ledning och skulle fördubbla dess kapacitet, till 110 miljarder kubikmeter gas per år. Det innebär att Gazprom kan skicka gas till Europas rörledningssystem utan att använda befintliga rörledningar som går genom Ukraina och Polen. Rörledningen har fyllts med gas men har väntat på godkännande från Tyskland och Europeiska kommissionen.

Tysklands tillsynsmyndighet för försörjningsföretag granskade rörledningen för att se till att den uppfyller EU:s bestämmelser om rättvis konkurrens. Det är denna godkännandeprocess som Scholz sa i tisdags att han avbryter. Tyskland var skyldigt att lämna in en rapport om hur rörledningen skulle påverka energisäkerheten, och Scholz sade att den rapporten drogs tillbaka.

Varför blockerar Scholz rörledningen nu?

Scholz, som tog makten i december, stödde projektet som finansminister för sin föregångare, Angela Merkel, och hans socialdemokratiska parti stödde det. Medan Ryssland massakrerade trupper nära Ukrainas gräns undvek Scholz att specifikt hänvisa till Nord Stream 2, även om amerikanska tjänstemän sade att projektet inte skulle gå vidare om Ryssland invaderade.

Men Scholz varnade för att Ryssland skulle få "allvarliga konsekvenser" och att sanktioner måste vara redo i förväg. Tyskland hade kommit överens med USA om att agera mot Nord Stream 2 om Ryssland använde gasen som vapen eller attackerade Ukraina.

Förbundskanslern sade i tisdags att Rysslands erkännande av självständigheten för rebellkontrollerade områden i Ukraina innebar ett "allvarligt brott mot internationell rätt" och att det var nödvändigt att "sända en tydlig signal till Moskva om att sådana handlingar inte kommer att förbli utan konsekvenser".

Varför vill Ryssland ha rörledningen?

Den statsägda gasjätten Gazprom säger att den kommer att tillgodose Europas växande behov av naturgas till överkomliga priser och komplettera befintliga rörledningar genom Vitryssland och Ukraina.

Nord Stream 2 skulle erbjuda ett alternativ till Ukrainas åldrande system som enligt Gazprom behöver renoveras, sänka kostnaderna genom att spara transitavgifter som betalas till Ukraina och undvika episoder som de korta gasavbrotten 2006 och 2009 på grund av pris- och betalningstvister mellan Ryssland och Ukraina.

Europa är en nyckelmarknad för Gazprom, vars försäljning stöder den ryska statsbudgeten. Europa behöver gas eftersom den ersätter nedlagda kol- och kärnkraftverk innan förnybara energikällor som vind- och solkraft har byggts upp i tillräcklig utsträckning.

Varför är USA emot Nord Stream 2?

Vita huset var i "nära samråd med Tyskland" och välkomnade deras tillkännagivande, twittrade pressekreterare Jen Psaki på tisdagen. USA, europeiska Nato-allierade som Polen och Ukraina har motsatt sig projektet redan före Biden-administrationen, med motiveringen att det ökar Europas beroende av rysk gas och ger Ryssland möjlighet att använda gas som ett geopolitiskt vapen. Europa importerar det mesta av sin gas och får ungefär 40 procent av sin gasleverans från Ryssland.

Rörledningen, som gick vidare under Merkel, har varit en irritationsfaktor i förbindelserna mellan USA och Tyskland. Biden avstod från sanktioner mot rörledningens operatör när den nästan var färdig i utbyte mot ett avtal från Tyskland om att vidta åtgärder mot Ryssland om landet använder gas som vapen eller angriper Ukraina. I kongressen har republikaner och demokrater - i en sällsynt samsyn - länge motsatt sig Nord Stream 2.

Kommer avbrytandet av Nord Stream 2 att få européerna att frysa i vinter?

Nej. Redan innan Scholz' åtgärd klargjorde tillsynsmyndigheterna att godkännandeprocessen inte skulle kunna slutföras under årets första hälft. Det innebär att rörledningen inte skulle bidra till att tillgodose behoven av värme och el i vinter när kontinenten står inför en gasbrist.

Vinterns brist har fortsatt att ge näring åt oron för att förlita sig på rysk gas. Ryssland höll tillbaka från kortsiktig gasförsäljning - trots att man uppfyllde långsiktiga kontrakt med europeiska kunder - och misslyckades med att fylla sina underjordiska lager i Europa.

Rysslands president Vladimir Putin har sagt att bristen understryker behovet av att snabbt godkänna Nord Stream 2, vilket ökar oron för att Ryssland använder gasen för att få inflytande över Europa.

Kan Ryssland stänga av gasen till Europa som vedergällning?

Europa behöver rysk gas, men Gazprom behöver också den europeiska marknaden. Det ömsesidiga beroendet är anledningen till att många tror att Ryssland inte kommer att stänga av leveranserna till Europa, och ryska tjänstemän har understrukit att de inte har för avsikt att göra det.

Samtidigt har Ukrainakrisen, utöver vinterns brist, redan gett de europeiska regeringarna fler skäl att hitta sin gas någon annanstans, t.ex. genom flytande naturgas, eller LNG, som förs med fartyg från USA, Algeriet och andra platser.

Rysslands tidigare president Dmitrij Medvedev, som nu är vice ordförande i Rysslands säkerhetsråd, twittrade sitt missnöje efter att Tyskland avbröt Nord Stream 2: "Välkommen till den sköna nya världen där européerna mycket snart kommer att betala 2 000 euro för 1 000 kubikmeter naturgas!".

Spotmarknadens gaspris i Europa var 829 euro (940 dollar) per tusen kubikmeter på tisdagen. Det var 1 743 euro (nästan 2 000 dollar) i slutet av december under oro för Ukrainakrisen, och priserna har sedan dess sjunkit i takt med att Europa har säkrat mer flytande naturgas.